Traditionally regarded as one of the safest planes in the skies, the Boeing 777"s reputation 

will have been damaged by the second fatal crash in less than a year.

There are around 1,000 Boeing 777s in service, and the plane is a long haul workhorse, 

plying some of the longest routes. It entered service in 1995 and the National 

Transportation Safety Board, which is responsible for monitoring US-made aircraft, has 

logged fewer than 60 incidents.

But the recent record has been more patchy with two major incidents - a crash at San 

Francisco airport last July, which claimed three lives, and the crash-landing of a British 

Airways 777 at Heathrow in January 2008.

But the Malaysian disaster is very different from both the BA incident and the crash 

involving a Asiana Airlines flight at San Francisco International Airport in July. Both the 

BA and Asiana accidents occurred shortly before landing, while the Malaysia airlines plane 

disappeared off the radar during the early stages of the trip.

The accident at San Francisco in July was attributed to pilot error which led to the engines 

being set to idle because he believed the computer would maintain sufficient speed to keep 

the plane up in the air. But initial reports suggest that Zaharie Ahmad Shah, the 53-year-

old Malaysian airlines pilot, was hugely experienced - having joined the carrier in 1981 and 

with 18,365 hours in the cockpit under his belt.

The BA crash landing, which did not result in any fatalities, was finally found to have been 

caused by a blockage in the fuel line feeding the engine.

Simply put the aircraft had the aviation equivalent of a cardiac arrest because some of the 

fuel failed to melt and blocked the supply line at the end of a long flight from Beijing to 

London, during which the plane travelled through unusually cold airspace over Siberia.

This crash has echoes of the disaster in which 288 people on board an Air France Airbus 330. 

That plane, another long-haul workhorse, crashed into the Atlantic en-route from Rio de 

Janeiro in June 2009 killing 228 people.

A variety of explanations have been given for the Air France crash, with investigators 

finding that the plane"s speed sensors were giving an incorrect reading. But with this crash 

involving a different aircraft, it will take several months before investigators can 

ascertain the cause.